La noticia de la muerte de Ken Block dejó en shock a millones de personas en el mundo del motor en la madrugada del 2 al 3 de enero de 2023. Un accidente de motonieve se llevaba al norteamericano de 55 años de edad en Utah. Se iba de este mundo una persona para quien la velocidad y hacer arte con sus derrapes era su pura pasión. Una pasión que había logrado contagiar a millones de personas a lo largo y ancho del globo terráqueo – incluyendo a su propia familia. Fue también ex piloto del Campeonato Mundial de Rallyes así como piloto oficial de Ford en el Campeonato Mundial de Rallycross años atrás, siempre ligado a su marca Hoonigan y su departamento de carreras, Hoonigan Racing Division.
Se va, ante todo, un tío muy apasionado de este mundo y un padre de familia – cosa que nunca dejó de lado incluso cuando corría como piloto oficial. Su pasión por las cuatro ruedas llevó a que en 2022 los rallyes americanos se convirtieran en aventuras familiares. Su esposa Lucy corría en una categoría inferior mientras que su hija Lia lo hacía en otro apartado, con apenas 15 años de edad. Esta pasión le hizo abordar desafíos de todo tipo, desde correr en la máxima categoría del Mundial de Rallyes, enfrentarse a la élite del rallycross o afrontar el reto de Pikes Peak, la subida de montaña más prestigiosa.
La presencia de Ken Block en el mundo de las carreras no venía tanto de joven, pues cuando debutó en rallyes estaba a punto de cumplir los 34 años de edad. Entre otras muchas cosas era visionario y emprendedor. De hecho fue uno de los cofundadores de la marca de zapatillas DC Shoes, la cual en la actualidad es propiedad de Quicksilver (cuando el propio Block les vendió su parte del accionariado). Ahora bien, el legado más destacado de Ken Block no está en los zapatos, sino en cómo se utilizan: para apretar el pedal del acelerador y hacer arte con coches de todo tipo. Y de cuanta más potencia mejor.
En 2008 fue cuando comenzó a realizar sus gymkhanas, con las cuales se convertiría en un referente mundial. El espectáculo conseguido con unos conos, muros, carreteras y un coche desbocado llamó la atención de todo el mundo. Lo que logró Block, junto con su grupo Hoonigan, ha sentado verdaderos precedentes en lo que a imagen y promoción de la pasión por el motor para la historia. Su última gymkhana, junto a Audi y el ‘Hoonitron’ (un prototipo eléctrico basado en el mítico Audi Sport Quattro S1 del Grupo B) representa el cambio generacional, logrando hacer también espectáculo con coches eléctricos además de los coches de combustión tradicional. No se trataba de hacer resultados, se trataba de transmitir su carisma. En eso, para muchos Ken Block fue un verdadero campeón.
De correr por pasión a ser piloto oficial
Con un Subaru Impreza WRX STi de Grupo N comenzó su andanza en rallyes de Norteamérica, tanto en Estados Unidos como en Canadá. En ese mismo año logró varios buenos resultados e incluso podios absolutos, lo cual motivó más su pasión por este deporte. Sería en 2005 cuando comenzaría su relación profesional con Alex Gelsomino. El italiano le acompañaría desde ese momento hasta el pasado 2022 en literalmente todos los rallyes que disputó excepto en una ocasión. Continuó corriendo con Subaru de manera ‘modesta’ hasta que en 2008 su vida empezó a cambiar.
Por un lado, el equipo oficial de Subaru en Estados Unidos le dio la oportunidad de correr en varios rallyes, ya siendo una cara habitual de los rallyes americanos. Debutaría con Subaru en el Mundial de Rallyes en el Rallye de Nueva Zelanda ese mismo año. Por otro, fue en 2008 cuando se lanzó su primera gymkhana, los vídeos que le propulsarían al estrellato. Ford se fijaría en su potencial y se hizo con sus servicios en ambas facetas. Ken Block llevaría unidades del Ford Focus RS WRC corriendo en el Mundial de Rallyes junto a los mejores pilotos del mundo. Además, a partir de ese momento sus coches de gymkhanas serían Ford muy modificados o directamente de competición.
Sus resultados en el WRC no llegaron a ser espectaculares aunque sí que logró varios octavos y novenos puestos absolutos en una época en la que no había tantos equipos oficiales. Pero, como ya se ha comentado, era más su estilo de conducción y su carisma que sus resultados los que se valoraban. Se mantuvo con Ford en los últimos años en los que la marca del óvalo estuvo en el WRC, en 2011 y 2012 ya con el Ford Fiesta RS WRC de la segunda generación de World Rally Cars. Sus apariciones en rallyes se redujeron tras la marcha de Ford del WRC, pero la marca tenía más ideas para él – y él, por supuesto, más gymkhanas que hacer en diferentes rincones del planeta.
En 2016 y 2017 llevaría el Ford Focus RX Supercar – fabricado por M-Sport al igual que los Focus y Fiesta del WRC – en el Mundial de Rallycross, con él y Andreas Bakkerud formando el equipo Ford Hoonigan. Los Focus parecían enormes comparados con los coches de la competencia, entre los que estaban gigantes como Sébastien Loeb, Timmy Hansen, Mattias Ekström (campeón en 2016), Petter Solberg (campeón en 2014 y 2015, además de ex campeón mundial de rallyes) o Johan Kristoffersson, pentacampeón mundial. Bakkerud logró tres victorias mientras que Block realizó algunas actuaciones destacadas en una disciplina donde podía competir con coches muy de su estilo.
Las andanzas por el WRX se acabarían a finales de 2017, antes de la desbandada general de marcas cuando se dudó en el paso o método de transición a propulsión eléctrica. Block seguiría con Ford dos años más, cambiando de aires a finales de 2020. El Grupo Volkswagen no desperdició la oportunidad y Block llevaría los colores de Audi en sus dos últimos años, llevando tanto coches históricos como el ‘Hoonitron’. No se limitó a llevar Audi, sino que también pilotó un ‘Hoonipigasus’, un Porsche 911 monstruoso con unos 1.400 caballos de potencia modificado para ganar en la Pikes Peak. Por desgracia no pudo ser, pues una avería provocó una rotura irreparable en el motor.
Al mismo tiempo, sus dos últimos años a nivel competitivo han sido muy interesantes. Y es que fue subcampeón del campeonato americano de rallyes en ambos años, el primero con Subaru y el segundo con un Hyundai i20 Coupé WRC ex oficial, bridado para adaptarse a la particular normativa del ARA. Solo un accidente en el último rallye del año le impidió ser campeón. En 2022 su esposa Lucy corría con un Ford Fiesta Rally3 mientras que su hija Lia estaba en otro peldaño, logrando victorias de categoría con su Ford Fiesta R2T (antecesor del Rally4 actual). La misma Lia que ya ha aprendido a hacer derrapadas como su padre, aparece en algunos vídeos y estaba modificando junto a él un Audi Quattro de 1985.
El legado que deja Ken Block es enorme – y sus millones de seguidores en las diferentes redes sociales son tan solo la punta del iceberg. Su carisma, su forma de ver el motor – tan americanísima y tan diferente de la tradición en el motor en Europa y, en definitiva, la vida, han impregnado a muchos fans de todo el mundo. Es por ello que el mundo del motor está de luto. Casi seguro que en este 2023, en su honor, van a quemarse muchas, pero que muchas ruedas para hacer arte en la carretera.
Desde Cars & Pizza, mandamos nuestras condolencias a todo Hoonigan y toda su familia. Descansa en paz, genio.
